Los fondos de inversión libre (hedge funds) son participantes cada vez más importantes en los mercados financieros, si bien aún representan una proporción relativamente reducida del sector financiero no bancario. Desde 2013, los activos brutos gestionados se han triplicado, hasta alcanzar los USD 13 billones, mientras que las exposiciones nocionales brutas, que incluyen posiciones tanto dentro como fuera del balance, ascienden a unos USD 40 billones. Su presencia es especialmente notable en los mercados de deuda soberana, donde, en 2025, poseían alrededor del 9% de los bonos del Tesoro de Estados Unidos.
A diferencia de la mayoría de los demás intermediarios financieros, los fondos de inversión libre se enfrentan a relativamente pocas restricciones a la hora de invertir y endeudarse. Esta flexibilidad les permite invertir en activos ilíquidos, recurrir ampliamente al apalancamiento y ajustar sus posiciones con rapidez. Esto favorece la liquidez, el descubrimiento de precios y el reparto de riesgos en épocas normales. Pero estas características también pueden transmitir y amplificar los shocks cuando los mercados se deterioran, como se muestra en un capítulo analítico del último Informe sobre la estabilidad financiera mundial (informe GFSR).
Que los fondos de inversión libre apoyen a los mercados o agraven las tensiones depende de las vulnerabilidades que puedan manifestarse en sus balances, en particular, el apalancamiento, la concentración de posiciones y las presiones de retiro.
El apalancamiento puede obligar a los fondos de inversión libre a replegar sus exposiciones precisamente cuando los mercados son menos capaces de absorber las ventas de activos. Muchas estrategias de los fondos de inversión libre se basan en financiamiento ajeno, que incluye el financiamiento a corto plazo respaldado por valores mediante acuerdos de recompra, crédito proporcionado por corredores principales (prime brokers) e instrumentos derivados. Cuando aumenta la volatilidad o las condiciones de financiamiento se endurecen, es posible que los fondos de inversión libre tengan que afrontar demandas de cobertura suplementaria, lo que les obliga a reducir sus exposiciones o desmontar posiciones. En esas circunstancias, los fondos de inversión libre pueden dejar de aportar liquidez y pasar a amplificar las tensiones del mercado.
Esas dinámicas pueden intensificarse cuando muchos fondos de inversión libre mantienen posiciones similares —lo que se conoce como “concentración de posiciones”— y sus inversionistas no dudan en retirar su dinero tras sufrir pérdidas. En tales casos, las pérdidas pueden desencadenar liquidaciones sincronizadas y generalizadas de los fondos de inversión libre que agravan la caída de los precios de los activos, mientras que los retiros por parte de los inversionistas pueden precipitar más ventas de activos, creando así círculos viciosos de pérdidas, desapalancamiento y retiros de capital que se refuerzan a sí mismos.
Nuestro análisis muestra que esas vulnerabilidades perjudican sustancialmente el desempeño de los mercados durante períodos de tensión, tal como lo reflejan las escaladas del índice de volatilidad elaborado por el Mercado de Opciones de Chicago, o VIX. Las acciones con mayor presencia en las carteras de los fondos de inversión libre son 10 puntos porcentuales más volátiles que las acciones menos concentradas, y la magnitud de sus pérdidas desde el punto máximo hasta el mínimo es 4 puntos porcentuales mayor. La volatilidad y las pérdidas también son mayores cuando los fondos de inversión libre que poseen estas acciones deben afrontar retiros simultáneos por parte de los inversionistas. Estos efectos se ven amplificados por el apalancamiento, lo que pone de relieve la forma en que la combinación de endeudamiento, concentración de posiciones y retiros correlacionados de los inversionistas pueden intensificar la transmisión de los shocks a través de los mercados financieros.
Transmisión de las tensiones
Los fondos de inversión libre han adquirido cada vez más protagonismo en los mercados financieros, y eso significa que los shocks que afectan al sector pueden propagarse velozmente. Un canal de transmisión importante es el que pasa por los denominados corredores principales, o prime brokers, que por lo general son grandes bancos intermediarios que brindan financiamiento y servicios de negociación a los fondos de inversión libre. Las pérdidas que sufren los fondos de inversión libre pueden afectar a estos bancos y reducir su capacidad de préstamo en un momento en que los mercados ya se encuentran bajo presión.
Las tensiones a las que se ven sometidos los fondos de inversión libre también pueden cruzar fronteras. Cuando el índice VIX sube y la percepción de riesgo a nivel mundial se deteriora, los mercados bursátiles con mayor presencia de fondos de inversión libre suelen sufrir caídas más acentuadas. Esto es especialmente cierto en los mercados con menor liquidez, donde puede haber menos compradores disponibles para absorber las ventas que se producen cuando los fondos de inversión libre desmontan sus posiciones.
Fortalecimiento de la resiliencia
Para salvaguardar la estabilidad financiera se precisan marcos de políticas que detecten dónde se concentran las vulnerabilidades y cómo podrían interactuar en situaciones de tensión. Muchas autoridades siguen sin contar con información importante, sobre todo en lo que se refiere al apalancamiento, la exposición a derivados, las relaciones con los prime brokers y las actividades transfronterizas. Por lo tanto, para lograr una supervisión eficaz es crucial mejorar la declaración de datos y el intercambio de información.
Las medidas de política deben calibrarse en función de la fuente del riesgo. Cuando las vulnerabilidades obedecen a un desapalancamiento sincronizado de numerosos fondos, puede ser útil adoptar medidas aplicables a todos los mercados, como márgenes y recortes de valor (haircuts) mínimos, así como reforzar la gestión de las garantías. Si los riesgos están concentrados en determinadas empresas o exposiciones, puede justificarse el uso de medidas diferencias por el tipo de entidad o de concentración, como los límites de apalancamiento basados en el riesgo y los límites de grandes exposiciones.
Los supervisores deben cerciorarse de que los prime brokers cuenten con un sólido sistema de gestión del riesgo de contraparte y de que vigilen las exposiciones ante fondos de inversión libre fuertemente apalancados. Las pruebas de tensión a nivel de todo el sistema pueden mostrar cómo responderían a los shocks los fondos de inversión libre y sus contrapartes, y cómo las presiones podrían propagarse entre las entidades financieras y los mercados. Detectar esas vulnerabilidades a tiempo puede ayudar a impedir que se conviertan en riesgos sistémicos.